Образование торгово-промышленной и финансовой империи Рябушинских - ярчайший пример сочетания личных и общественных интересов, частной деловой энергии и общенациональных экономических потребностей. Становление этой предпринимательской династии было очень похоже на истории восхождения к вершинам богатства Морозовых, Прохоровых, Гучковых и других московских семей «миллионщиков». Крестьянское происхождение, глубокая религиозность и аскетизм в быту, врожденная смекалка и удивительная деловая энергия - все это отличало первых представителей формирующегося в XIX веке слоя капиталистов из народа. Но и на этом фоне Рябушинские выделялись масштабами и новаторскими приемами своей производственной и финансовой деятельности, активностью в общественной и политической сферах.

Основатель знаменитой династии промышленников и банкиров - Михаил Яковлев (1786-1858), родился в семье калужских крестьян. В возрасте 12 лет мальчик был отдан учиться торговому делу. В 1801 году юноша переехал в Москву, где вступил в купеческое звание. Дела у него, казалось, шли в гору. Однако вторжение наполеоновских войск в Москву практически разорило молодого коммерсанта. Последующие несколько лет он отчаянно пытался выправить ситуацию, восстановить торговое дело и купеческую репутацию ¹.

Понадобилось четверть века ежедневного упорного труда, чтобы М.Я. Рябушинский наконец стал полным хозяином собственного торгового дела. В 1845 году ему принадлежат уже пять лавок, в которых продаются хлопчатобумажные и шерстяные ткани, купленные у подмосковных кустарей. Уже через год он открывает свою первую небольшую ткацкую фабрику в Москве, спустя несколько лет - еще две, в Калужской губернии.

Одновременно в торгово-промышленное дело включаются его сыновья. Павел Михайлович (1820-1899), взявший под контроль производственную сферу, развернул в 1856 году строительство четырехэтажного корпуса фабрики рядом с домом семьи в Голутвинском переулке в Москве. Используя закупленные в Англии пряденую шерсть и бумагу, приобретенные там же машины, он наладил выпуск миткаля, канифаса, кашемира, саржи, демикотона и других материй. Василий Михайлович специализировался на торговых операциях.

После смерти отца в 1858 году сыновья сохранили единство семейного дела, учредив на основе двухмиллионного состояния Торговый дом П. и В. братья Рябушинские.  Несмотря на экономический кризис и гонения властей на старообрядцев Павел Рябушинский сумел не только сохранить фирму, но  значительно увеличить капиталы и обновить саму структуру производственной деятельности. Близ Вышнего Волочка открываются новые, оснащенные современным для того времени оборудованием, предприятия бумагопрядильного, ткацкого, красильного, отбельного и аппретурного профиля. В 1885 году, после смерти брата Василия,  торговый дом преобразуется в Товарищество мануфактур П.М. Рябушинского с сыновьями. Основной капитал фирмы насчитывал 2 млн. рублей; на предприятиях Павла Михайловича трудилось более 1 тыс. человек.

В 1882 году за высокое качество изделий (пряжи из египетского и американского хлопка, разноцветных узорчатых тканей) фирма получила право использовать в торговых целях изображение Государственного герба. Спустя два года грамотой Александра III вся семья была возведена в потомственное почетное гражданство. В 1890-х годах основной капитал Товарищества составлял уже 4 млн. рублей. Семейное торгово-промышленное дело превращалось в крупнейшее в своей сфере в России ².

После смерти П.М. Рябушинского сыновья взяли в свои руки бразды правления фирмой. Производственная деятельность перешла под контроль старшего брата - Павла Павловича; он же был избран директором-распорядителем Товарищества. Его заместителями стали Сергей и Степан. Банкирские операции перешли под контроль Владимира и Михаила. Последний в 21 год стал самым молодым в мире директором крупного финансового учреждения - Харьковского земельного банка. Учрежденный в 1902 году семейный банкирский дом в последующие годы увеличил свой капитал с 1 до 5 млн. руб.

Банковский капитал, выросший на основе промышленного, был ориентирован в первую очередь  на кредитование производства и создание новых рабочих мест.

Спустя десять лет Рябушинские делают еще один шаг к финансовому могуществу, реорганизовав банкирский дом в Московский банк. Накануне первой мировой войны он имел уже уставной капитал в 25 млн. рублей.

Обретя свободные финансовые ресурсы, братья принимают решение вложить  их в льняную промышленность.

- Как молния, - писал Михаил Рябушинский, - мне пришли две мысли. Россия производит 80% всего мирового сырья льна, но рынок не в руках русских. Мы, мы его захватим и сделаем монополией России. Вторая мысль, зачем вести весь этот мертвый груз на фабрики, не проще ли построить сеть мелких заводов и фабричек в льняных районах, чесать на месте и продавать уже нужный чесаный лен и очески, соответствующие потребностям фабрик и заграничных экспортеров. Сказано, сделано.

В 1908-1913 гг. Рябушинские открыли сеть отделений своего банка в районах производства льна. При поддержке московского текстильного фабриканта С.Н. Третьякова было организовано Русское льнопромышленное акционерное общество (РАЛО) с капиталом 1 млн. рублей (позднее увеличенном до 4 млн. рублей).

В 1913 году в Ярославской губернии была куплена Гаврилово-Ямская мануфактура А.А. Локалова, одно из лучших российских предприятий по изготовлению высших сортов льняных изделий; накануне 1917 года в той же губернии братья приобрели за 12 млн. рублей фабрики Романовской  льняной мануфактуры. В результате под контролем Рябушинских оказалось 17,5% всех льняных предприятий России. Последним этапом в борьбе Рябушинских за монополизацию льняной промышленности стала их попытка создания картеля Лен с основным капиталом в 10 млн. рублей. Однако переговоры с С.Н. Третьяковым о создании новой организации были прерваны революцией 1917 года.

Предпринимательство было главной, но далеко не единственной сферой деятельности семьи. Собиратели крупнейших коллекций русских икон и создатели общества  Икона, меценаты, издатели, организаторы экспедиций для исследования Камчатки и аэродинамической лаборатории под Москвой, они внесли неоценимый коллективный вклад в отечественную культуру и науку.

Несомненно, самой выдающейся фигурой среди братьев был старший - Павел Павлович Рябушинский (1871-1924). Одаренный от природы человек, он успел заявить о себе на самых разных поприщах. Именно ему суждено было после смерти отца возглавить семейное дело. Накануне революции 1917 года стоимость принадлежавшего ему лично имущества оценивалась в 4,3 млн. рублей, а его ежегодный доход составлял более 300 тыс. рублей.

Огромное по тем временам богатство позволяло Павлу Рябушинскому играть значительную, своеобразную роль не только в деловой, но и общественно-политической жизни России. Осенью 1905 года, в условиях глубокого кризиса в стране, он субсидирует им же созданную в Москве Умеренную прогрессивную партию. С сентября 1907 года Рябушинский приступил к выпуску самой известной своей газеты - Утро России, на страницах которой изложил свое понимание будущего страны.

Решение этих проблем он видел в синтезе русских культурно-исторических традиций с достижениями западного капитализма.

- В путях культуры - мы глубоко убеждены - лежат средства упрочения граждански политической устойчивости страны и ее непоколебимости в конституционном строении", - писала его газета.

Свободную рыночную экономику Рябушинский рассматривал единственно жизнеспособной системой ведения хозяйства, вмешиваться в которую власть не имеет права. Будущую свободную, демократическую Россию будут строить, по его мнению, люди «дела», предприниматели. Приверженность последних к национальным культурным традициям позволит сохранить историческую преемственность в отечественном предпринимательстве, дополнить капиталистическую экономику принципами исконной русской солидарности и взаимопомощи.

В марте 1917 года по  инициативе Павла Рябушинского в Москве был созван Всероссийский торгово-промышленный съезд. В выступлении перед делегатами он заявил о своем категорическом несогласии с большевистской идеей социалистического преобразования России. По его мнению, стране предстоял долгий путь к свободному, экономически процветающему обществу, в основе которого должны быть заложены принципы рыночного хозяйства.

Утратив свои капиталы и предприятия, лишившись Родины, Рябушинские, тем не менее, остались в истории как необыкновенно одаренная, отличавшаяся удивительной деловой энергией и предприимчивостью, спаянная взаимной поддержкой и доверием семья российских предпринимателей. Опиравшиеся в деловой практике на отечественные хозяйственные традиции, Рябушинские одними из первых заявили о том, что предпринимательство в России - это нечто большее, чем торговая, промышленная или финансовая деятельность, это неотъемлемая часть культурной, научной и политической жизни страны, ее интеллектуального потенциала и исторического нравственного наследия.